1. 煤是石頭變來的嗎
人類對煤炭的使用歷史悠久，我國在2000多年前的春秋戰國時期就已經開始使用煤作為燃料。隨著18世紀60年代英國產業革命的興起，能源結構發生了第一次重大變革，從生物質能向礦物能源轉變，即從木炭向煤炭的轉變。煤炭至今仍然是人類最重要的能源之一。在1990年，全球一次能源消費中，煤炭佔27.3%，僅次於石油，位居第二。化工原料中的五分之三、民用商品能源中的五分之四都來自煤炭。我國煤炭資源豐富，儲量居世界首位，主要分布在華北和東北地區。有人認為煤的外觀類似於石頭，甚至將質量較差的煤稱為「石煤」，因此認為煤是由石頭變來的。然而，仔細觀察一些煤塊，仍可發現植物葉脈和根莖的痕跡；在顯微鏡下觀察，有時能發現清晰的植物組織和結構，有時在煤層中還保存著類似樹乾的物質。在著名的撫順煤礦，煤層中含有大量琥珀，有的內部甚至包含完整的昆蟲化石，這是一種精美的工藝品。琥珀實際上是樹木分泌的樹脂經過變化形成的。這些發現都表明，煤主要是由植物變化而來的。那麼，古代植物是如何變成煤的呢？
在地質歷史過程中，某些時期的氣候和環境條件非常適合煤的形成。在這些時期，由於氣候適宜，地面上生長著茂密高大的植物；在海濱和內陸沼澤地帶，也生長著大量的植物和水生生物。後來，地殼變動將這些植物埋藏在低窪地區、沼澤或海洋邊緣地帶。這些被泥沙埋藏的植物，在長期的壓力和地心熱力的作用下，逐漸失去了原有的氧氣、氮氣和其他揮發性物質，剩下的主要是「炭」（這種過程稱為「碳化作用」）。這樣，首先形成了泥炭，隨後泥炭被埋藏得越來越深，在壓力和溫度作用下，碳質比例逐漸增加，最終逐漸變成了褐煤、煙煤和無煙煤。簡而言之，煤是通過這樣的碳化作用和凝膠化作用形成的。由於各地地殼運動的特點不同，有的地區地殼下降速度與植物遺體堆積速度相當，保持平衡，因此可能形成較厚的煤層；而在某些地方，地殼沉降速度變化較大，可能導致形成許多薄的煤層。因此，煤的形成還與煤礦的煤層厚度和煤層數量有關。
煤形成後，在漫長的地質時期中，仍不斷受到各種變動和變化的影響。例如，地殼的構造運動可以使原本水平的煤層發生褶皺和斷裂，一些煤層被埋藏得更深，至今仍沉睡在地下未被發掘；而另一些煤層埋藏較淺，經過風化和侵蝕作用後露出地表，人們可以根據這些露在地表的「煤苗子」找到煤礦。
煤不僅是動力燃料，還是化工和煉鐵焦化的原料，被譽為「工業糧食」。眾所周知，工業界和民間常用煤作為燃料以獲取熱量或提供動力。歷史上，推動工業文明進程的瓦特蒸汽機就是由煤驅動的。此外，燃煤的熱能還可以轉化為電能進行長途傳輸，火力發電在我國電力結構中佔有很大比重，也是世界電能的主要來源之一。
我國的煤炭主要分布在北方和西南地區。北方主要分布在山西、內蒙古、新疆、陝西、河南、河北、山東、蘇北、兩淮、東北、寧夏等地。其中，華北各區儲量佔全國的60%以上。山西省的探明儲量約佔全國的1/3，被譽為我國的「煤海」。江南八省區的煤炭儲量僅佔全國總儲量的很少一部分。除了上海市，全國其他各省區都有煤炭分布，因此各地都有煤礦。目前，我國年產量超過1000萬噸的大煤礦主要分布在黑龍江的雞西、鶴崗，遼寧的撫順、阜新，河北的開灤、峰峰，山西的大同、陽泉，河南的平頂山、李山，安徽的淮北、淮南，江蘇的徐州等地，它們全都分布在北方地區。