1. 煤是石头变来的吗
人类对煤炭的使用历史悠久，我国在2000多年前的春秋战国时期就已经开始使用煤作为燃料。随着18世纪60年代英国产业革命的兴起，能源结构发生了第一次重大变革，从生物质能向矿物能源转变，即从木炭向煤炭的转变。煤炭至今仍然是人类最重要的能源之一。在1990年，全球一次能源消费中，煤炭占27.3%，仅次于石油，位居第二。化工原料中的五分之三、民用商品能源中的五分之四都来自煤炭。我国煤炭资源丰富，储量居世界首位，主要分布在华北和东北地区。有人认为煤的外观类似于石头，甚至将质量较差的煤称为“石煤”，因此认为煤是由石头变来的。然而，仔细观察一些煤块，仍可发现植物叶脉和根茎的痕迹；在显微镜下观察，有时能发现清晰的植物组织和结构，有时在煤层中还保存着类似树干的物质。在著名的抚顺煤矿，煤层中含有大量琥珀，有的内部甚至包含完整的昆虫化石，这是一种精美的工艺品。琥珀实际上是树木分泌的树脂经过变化形成的。这些发现都表明，煤主要是由植物变化而来的。那么，古代植物是如何变成煤的呢？
在地质历史过程中，某些时期的气候和环境条件非常适合煤的形成。在这些时期，由于气候适宜，地面上生长着茂密高大的植物；在海滨和内陆沼泽地带，也生长着大量的植物和水生生物。后来，地壳变动将这些植物埋藏在低洼地区、沼泽或海洋边缘地带。这些被泥沙埋藏的植物，在长期的压力和地心热力的作用下，逐渐失去了原有的氧气、氮气和其他挥发性物质，剩下的主要是“炭”（这种过程称为“碳化作用”）。这样，首先形成了泥炭，随后泥炭被埋藏得越来越深，在压力和温度作用下，碳质比例逐渐增加，最终逐渐变成了褐煤、烟煤和无烟煤。简而言之，煤是通过这样的碳化作用和凝胶化作用形成的。由于各地地壳运动的特点不同，有的地区地壳下降速度与植物遗体堆积速度相当，保持平衡，因此可能形成较厚的煤层；而在某些地方，地壳沉降速度变化较大，可能导致形成许多薄的煤层。因此，煤的形成还与煤矿的煤层厚度和煤层数量有关。
煤形成后，在漫长的地质时期中，仍不断受到各种变动和变化的影响。例如，地壳的构造运动可以使原本水平的煤层发生褶皱和断裂，一些煤层被埋藏得更深，至今仍沉睡在地下未被发掘；而另一些煤层埋藏较浅，经过风化和侵蚀作用后露出地表，人们可以根据这些露在地表的“煤苗子”找到煤矿。
煤不仅是动力燃料，还是化工和炼铁焦化的原料，被誉为“工业粮食”。众所周知，工业界和民间常用煤作为燃料以获取热量或提供动力。历史上，推动工业文明进程的瓦特蒸汽机就是由煤驱动的。此外，燃煤的热能还可以转化为电能进行长途传输，火力发电在我国电力结构中占有很大比重，也是世界电能的主要来源之一。
我国的煤炭主要分布在北方和西南地区。北方主要分布在山西、内蒙古、新疆、陕西、河南、河北、山东、苏北、两淮、东北、宁夏等地。其中，华北各区储量占全国的60%以上。山西省的探明储量约占全国的1/3，被誉为我国的“煤海”。江南八省区的煤炭储量仅占全国总储量的很少一部分。除了上海市，全国其他各省区都有煤炭分布，因此各地都有煤矿。目前，我国年产量超过1000万吨的大煤矿主要分布在黑龙江的鸡西、鹤岗，辽宁的抚顺、阜新，河北的开滦、峰峰，山西的大同、阳泉，河南的平顶山、李山，安徽的淮北、淮南，江苏的徐州等地，它们全都分布在北方地区。